12月8日，好莱坞传出一则令人意外的消息：《阿凡达：火与烬》未获得今年金球奖任何主要奖项的提名。尽管如此，考虑到前两部《阿凡达》均打入影史票房前三，且该续作有望成为今年票房最高的电影，金球奖还是将其纳入了“电影和票房成就奖”提名名单，尽管该片要到本周五才会正式上映。
这体现了业界对《阿凡达》导演詹姆斯·卡梅隆的信心。在40年的职业生涯中，71岁的卡梅隆不断押下重注，始终面临着“必须持续创造票房奇迹”的超高期待。从20世纪80年代的《终结者》、《异形2》，到《泰坦尼克号》及前两部《阿凡达》，卡梅隆的作品全球票房累计近90亿美元，而他从这些票房中获得的分成构成了其个人财富的主体，《福布斯》估算其身家达11亿美元。
卡梅隆跻身好莱坞“亿万富豪电影人”行列，几乎完全凭借自身电影的成功达成这一成就。他在各种采访中闭口不谈自己的财富。即便算上卡梅隆在深海探索、环保慈善、房地产交易上的支出，再算上他多年来为保持创作控制权而放弃或押注的个人薪酬，《福布斯》估算，他的薪水、利润分成、主题公园与玩具授权收入，以及制片公司Lightstorm Entertainment的股权价值，仍足以填补这些支出，而且还绰绰有余。若《阿凡达：火与烬》达到高昂的票房预期，《福布斯》估算卡梅隆至少能赚得2亿美元（税前及扣除各类杂费前）。
对于一位大学辍学生而言，这样的崛起堪称传奇。20岁出头时他还是卡车司机，后来在罗杰·科曼的New World Pictures找到一份制片助理的工作，周薪仅175美元。1981年，他导演了首部作品《食人鱼2：繁殖》，因创作分歧被解雇，只拿到了承诺1万美元报酬的一半。三年后，他凭借《终结者》迎来重大突破。这部影片的灵感源自他在罗马拍摄《食人鱼2》期间生病发烧时做的怪梦。为确保自己能执导这部电影，卡梅隆以1美元的价格将剧本卖给制片人盖尔·安妮·赫德。这部成本640万美元的电影最终斩获7800万美元全球票房，不仅开启了卡梅隆与主演阿诺德·施瓦辛格的职业生涯，还催生出总票房超20亿美元的《终结者》系列。
关于钱的讨论——他的电影花了多少钱，又赚了多少钱——贯穿了卡梅隆的职业生涯。他逐渐建立起“极致完美主义者”的名声，还总爱超预算，这种风格让每部电影都背负着巨大的商业成功压力。但几乎每一次，他都交出了令人满意的成绩。1991年，《终结者2：审判日》以超9000万美元的成本成为当时好莱坞最贵电影，随后成为年度票房冠军，全球票房破5亿美元。除了600万美元的报酬，福克斯还与他的制作公司Lightstorm Entertainment签下5年5亿美元的合同，资助他创作、执导和制片的一系列项目。
卡梅隆当时告诉《娱乐周刊》：“我确实要自己贴钱进去给《真实的谎言》增加预算。我希望创造出尽可能最好的电影，而这一渴望总是占据上风。我就是无法接受成品低于我心目中的标准。我做不到敷衍了事。这是一种诅咒。”这种创作与成本的冲突，在1997年上映的《泰坦尼克号》中以更大规模再次上演。数字特效和实景特效使得电影预算飙升至2亿美元以上。卡梅隆主动提出退还他作为导演和制片人的报酬，并自愿放弃影片后端的票房分成。然而，《泰坦尼克号》在首轮院线放映中便斩获18亿美元票房，成为当时影史票房冠军。次年，《泰坦尼克号》横扫奥斯卡，一举夺得最佳影片和最佳导演等11项大奖，卡梅隆也在领奖台上引用了电影中那句经典台词：“我是世界之王！”
尽管取得了巨大成功，福克斯最初还是否决了他的下一部电影——一部完全在数字特效构建的外星球上展开的科幻史诗。卡梅隆本人也承认，当时还没有能实现他构想中《阿凡达》的技术。然而，卡梅隆一如既往地选择死磕。他与合作者斥资1400万美元研发出一套全新的3D摄像系统，还为维塔数码的面部捕捉技术开发了头戴设备，使演员的表演能精准转化为数字角色的动作神态。此外，他还在Giant Studios的帮助下开发了Simulcam技术，使他在拍摄过程中能实时看到数字角色在虚拟环境中的呈现效果。
2009年，《阿凡达》拿下近30亿美元的票房，彻底改写了票房成功的既有范式。由于福克斯为对冲风险，引入了外部融资来负担60%的影片预算，因此，多方投资者都获得了丰厚回报。《福布斯》估算，卡梅隆仅通过票房和家庭影音发行，就从首部《阿凡达》电影中获得超过3.5亿美元的收入。这部电影获得9项奥斯卡提名，最终斩获3项大奖，包括最佳视觉效果奖。此外，由于卡梅隆本人及其公司Lightstorm Entertainment拥有《阿凡达》的底层知识产权，此后他每年还能通过授权再赚数百万美元，授权对象包括玩具、周边商品，以及位于佛罗里达州奥兰多的迪士尼动物王国主题公园。
这些财富让卡梅隆得以投入其他兴趣领域，包括环境保护和深海探索。2012年，他联合创立了总部位于新西兰的Cameron Family Farms，2013年成立了气候顾问组织Avatar Alliance Foundation，并在2017年创办了植物基食品公司Verdient。在他众多水下探险经历中，最广为人知的便是他曾深入海洋最深处——马里亚纳海沟底部。如今，他长期定居新西兰，据悉在当地拥有超3000英亩的土地。
卡梅隆对科技的痴迷，近年又体现在他旗下的Lightstorm Vision项目上。去年12月，公司与Meta达成合作，为Meta的VR设备Meta Quest打造3D沉浸式体验。此外，他还在去年9月加入图像与视频生成模型Stable Diffusion的开发公司Stability AI的董事会。
但是，卡梅隆对电影创作的热情从未减退。在《阿凡达》系列的两部续集获准投拍后，他花了近十年时间，为2022年上映的《阿凡达：水之道》研发全新的水下拍摄技术。该片最终斩获23亿美元的全球票房。卡梅隆签署了一份抽成比例估计为20%的“先期总票房”协议，凭该片又入账2.5亿美元。在《阿凡达：火与烬》上映前夕，卡梅隆明确表示已规划好第四和第五部《阿凡达》电影。但他也暗示，第三部必须再次取得票房成功，续集才能获准开拍。按他自己的话说，每部电影都要烧掉“天文数字般的巨款”，并耗费大量时间。这是因为他采用类似舞台剧的方式实时捕捉演员表演，随后再在剪辑和后期制作阶段，以数字技术构建整部影片的画面。
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